Моя прекрасная ошибка  - Ви Киланд

Я, наверное, ей кивнул, хотя не могу сказать точно. Все мое внимание было поглощено маленьким личиком Рэйчел на снимке. Через минуту вернулась Райли с альбомом в руках.

– Идите сюда, я покажу вам, каким пухленьким младенцем была моя сестренка. Мама любила снимать ее голенькой, когда мыла в ванночке. Смотрите, у Рэйчел есть ямочки, но вовсе не на личике.

Мы все трое уселись на диван – сестры по бокам от меня, – и Райли начала листать старый альбом с фотографиями. Она указала на снимок, на котором, как я понял, была Райли с новорожденной Рэйчел в руках.

– Я просто возненавидела Рэйчел, когда мама принесла ее домой. Она отнимала все ее внимание.

– Мама велела ей держать мелкие предметы подальше от меня, чтобы я не засунула их в рот и не задохнулась, а она постоянно кидала в мою кроватку пенни, – проворчала себе под нос Рэйчел.

– Вот и неправда. Это были не пении, а четвертаки. Они слишком большие, чтобы младенец мог от них задохнуться.

Я изо всех сил старался делать вид, что мне интересно, но что-то не давало мне покоя. В глубине души я знал, что именно, но отнес все это на счет своего не в меру разыгравшегося воображения. И все же я никак не мог избавиться от навязчивой мысли. Райли пролистала почти уже весь альбом, и на всех снимках Рэйчел была очень маленькая.

– Здесь мало фоток, где Рэйчел пять-шесть лет. Как раз тогда заболела наша мама.

– Рэйчел мне рассказывала. Соболезную вашей потере.

Райли кивнула.

– Спасибо за сочувствие. Два года после ее смерти, до того как мы стали жить в семье Мартинов, были для нас нелегкими. Это были не те времена, которые хочется запечатлеть на фото.

– Я и не знал, что вы переехали к тете с дядей не сразу после того, как ваша мама умерла. Вы временно жили в приемной семье?

Рэйчел и Райли переглянулись. Они не обменялись ни единым словом, но было видно, что они поняли друг друга. Рэйчел произнесла:

– Нет. После смерти мамы мы жили с отчимом.

Я взглянул на Рэйчел.

– Ты вроде бы говорила, что твоя мама не выходила повторно замуж?

Райли посмотрела на Рэйчел, потом на меня и закрыла альбом.

– Мы обе предпочитаем считать, что его никогда не было в нашей жизни. – Райли поднялась с дивана. – Пойду-ка я проверю, как там соус.

После того как Райли ушла, Рэйчел взяла меня за руку.

– Прости. Я не хотела лгать тебе. Просто… Сестра права. Проще притвориться, что Бенни никогда не было. – Она говорила очень тихо. – Он был… не очень хорошим человеком.

Бенни.

Бенни, мать его!

Это имя подействовало на меня, словно удар под дых.

Я не был уверен, что смогу спокойно высидеть за обедом, украдкой бросая взгляды на Рэйчел, и каждый раз, когда я это делал, я видел перед собой девочку из исповедальни. Теперь мне было совершенно очевидно, что это она и есть, хотя раньше я об этом лишь смутно догадывался. Внезапно передо мной ясно всплыл ее облик, когда я один-единственный раз увидел ее издалека в церкви, и я никак не мог избавиться от него. Каждый раз, когда я смотрел на нее, я видел перед собой милое личико той десятилетней малышки.

Я изо всех сил старался избавиться от наваждения и в конце концов поймал на себе встревоженный взгляд Рэйчел. Я резко поднялся со стула и вышел из-за стола.

– Простите, мне надо выйти на минутку.

Я зашел в ванную и стоял там, уставившись на свое отражение в зеркале.

На моем лбу и верхней губе выступили капельки пота. У меня никогда раньше не случалось приступов паники, но я был уверен, что именно так они и ощущаются. Казалось, сердце вот-вот разобьется о грудную клетку, мне было трудно дышать. Я склонился над раковиной и в течение нескольких минут сосредоточился на вдохах и выдохах, а потом плеснул в лицо холодной водой.

Не знаю, сколько времени я провел за запертой дверью ванной, но, когда я вышел, Рэйчел поджидала меня в прихожей.

– С тобой все в порядке? – Она протянула руку к моему липкому лбу. – Ты что-то плохо выглядишь.

– Я действительно неважно себя чувствую. Это началось еще во время занятий, но я решил, что это из-за жары. Скорее всего, подцепил какой-нибудь вирус.

– Мне так жаль. Что я могу сделать? Может, хочешь имбирного эля? Дать тебе влажную салфетку? А может, тебе надо немного полежать на диване?

– Все нормально, не надо. Думаю, мне лучше сейчас уйти.

– Хорошо, я понимаю. Дай только скажу Райли и возьму свою сумочку.

– Не стоит, – произнес я, пожалуй, слишком быстро.

– Но почему?

– Тебе следует остаться. Не хочу портить вам вечер. Сестра сможет отвезти тебя домой?

– Думаю, да.

– Еще раз извини. Увидимся завтра на занятиях, хорошо?

– Да, конечно.

Она произнесла эти слова, словно все было в порядке, но ее лицо говорило совершенно об обратном. Я не был уверен, что она купилась на мои уловки по поводу недомогания, но мне кровь из носу надо было поскорее убраться оттуда.

После торопливых извинений и прощания с Райли я вышел из квартиры. Будучи не в себе, я даже засомневался, стоит ли садиться за руль. Доехав до дома, я понял, что это и в самом деле была плохая идея. Я совершенно не помнил, как добрался от дома сестры Рэйчел до своего.

Налив себе виски, я некоторое время ходил по квартире взад-вперед, вспоминая, когда я в последний раз видел маленькую девочку из церкви – это было в тот день, когда я последовал за ней до ее дома.

После всего того, что случилось, мои родители предприняли все возможное, чтобы защитить меня, задействовав все свои связи – местных политиков и высокие полицейские чины. Все, что произошло в тот день, было теперь как в тумане – за исключением одного. Я месяцами лгал малышке, которую теперь знал как Рэйчел, вместо того чтобы предпринять хоть что-то, чтобы как можно скорее вытащить ее из этого ада.

Через десять минут аудитория уже напоминала возбужденный муравейник. Я послала сообщение Кейну, потом решила, что лучше сама начну занятия, а не то студенты вот-вот начнут разбегаться. Внизу живота появилось неприятное чувство. Он не ответил на послание, которое я отправила ему вчера вечером, вернувшись домой от сестры, хотя я видела, что он его прочитал.

Какое-то время я читала лекцию, а потом сделала перерыв, чтобы поставить несколько музыкальных произведений, которые предстояло проанализировать. Когда музыка наполнила аудиторию, я, стоя за кафедрой, проверила свой телефон. Ничего. Хотя текст по поводу занятий тоже был прочтен.

Сначала я разволновалась: а вдруг Кейну стало хуже, может, он даже попал в больницу? Но, если он в состоянии читать мои сообщения, почему не может на них ответить?